腐殖酸（humic acid）是植物的残骸在微生物参与下经过复杂的化学、生物分解及合成反应生成的一种有机混合物。腐殖酸由于分子中有各种官能团譬如羧基、甲氧基、酚羟基等，这些官能团决定了腐殖酸性质，譬如酸性、亲水性、离子交换性等。根据其颜色和在水中、以及碱溶液中的溶解度将腐殖酸分为：溶于碱液又用酸沉淀下来的为胡敏酸，溶于酸同时溶于水的低分子组分称为富里酸即黄腐酸，溶于乙醇、丙酮的称为吉马多美郎酸即棕腐酸。
有机肥料正是基于富含腐植酸，所以具备改良土壤结构，为微生物提供充足的碳源和能源，提高土壤微生物活性，提供养分有效性，刺激植物生长，改善作物品质的作用功效。
腐殖酸的作用
1) 改良土壤:腐植酸肥料施用到土壤中后，可促进土壤团粒结构的形成，改善土壤的结构，提高土壤的保水、透气能力。从结构上看，腐植酸拥有的多种功能基团，可调节土壤酸碱度，并通过络合、螯合、还原作用将有毒的重金属固定在土壤表面，以降低重金属的毒性。此外，腐植酸还可以为土壤微生物提供充足的碳源和能源，提高土壤微生物活性
2) 提高养分有效性: 腐植酸可与尿素形成络合物，而达到控氮缓释的作用；磷肥和腐植酸混用可减少钙、镁、铁等金属离子对磷的固定，而促进根系对磷元素的吸收；腐植酸中的功能团可以吸纳钾离子，防止了钾的淋失。中国腐植酸工业协会理事长曾宪成曾介绍，在等养分的情况下，腐植酸肥料比常规肥料利用率平均提高10个百分点以上，相当于净增30％-40％。腐植酸极大的提高了肥效，对实现减肥增效功不可没。
3) 刺激生长：腐植酸可刺激植物的生理代谢，能促使种子提早发芽，提高出苗率高；刺激根系极端分生组织细胞的分裂与增长，促使幼苗发根快，次根多，提高了作物对水分和养分的吸收力。
4) 增强作物抗逆性：腐植酸可促进植物生长，提高自生的抵抗力，它促进植物脯氨酸的合成、糖分的积累，提高过氧化物酶、过氧化物歧化酶等细胞保护酶的活性，调整植物在逆境中的生理状态如细胞膜的渗透性、蒸腾速率等，来抵抗外界逆境的胁迫。
5) 改善品质：腐植酸可以络合一些难溶的微量元素，促进了根系对这些必需的微量元素的吸收、利用和转运。腐植酸还可通过促进酶的活性，使多糖转化为可溶性单糖，增加淀粉、蛋白质、脂肪物质的合成积累，并加速各种营养物质向果实、种子运转，使果实丰满、厚实，品质提高。腐植酸能够增加膨大部位的细胞数量和细胞体积，在根茎类作物上施用效果明显；腐植酸还能促进作物表面蜡质、角质和木质素的合成，在柑橘的膨大期、转色期施用，对提升果实的色泽和光泽度十分重要。
