壳寡糖是一类由N-乙酰氨基葡萄糖或氨基葡萄糖通过β-(1,4)-糖苷键连接起来的低聚合度水溶性的糖类，因壳聚糖的非水溶性使其应用会受到一定的限制。而通过降解壳聚糖得到水溶性的壳聚糖，特别是水溶性壳聚糖的聚合度在20以下时则称为壳寡糖，使用时，不但水溶性好，而且易被植物吸收。
壳聚糖和壳寡糖具有独特的各种功能性质，如有效诱导作物产生抗性物质，提高防御能力；诱导激活植物免疫系统，提高植物抗病毒能力，以及具有无毒害、不污染环境、兼有药效和肥效双重生物调节功能等特点，是一类几丁质酶抑制剂。
壳寡糖作为植物免疫激活因子的基础研究始于20世纪60年代。Ayers等于1976 年发现细胞壁的寡糖碎片能诱导植物植保素（phytoalexin）合成。1985年Albersheim首次提出了寡糖素（oligosaccharins）这个新概念和新领域，并认为壳寡糖具有调控植物生长、发育、繁殖、防病和抗病等功能，能够刺激植物的免疫系统反应，每种活性壳寡糖可发出调节特定功能的信息，激活防御反应和调控植物生长，产生具有抗病害的活性物质，抑制病害的形成。
活性壳寡糖是一类具有一定结构和生物活性的聚合体，国际上研究较多的是植物及微生物细胞壁多糖降解的寡糖片断。越来越多的实验结果表明，植物细胞壁不仅能起到防御的结构屏障作用，而且当植物受到病菌感染时能产生积极的防御反应。这是因为，一方面植物细胞壁酶能水解病原菌细胞壁中的α-葡聚糖、几丁质等，产生活性成分，诱导植物植保素等合成酶系基因的表达；另一方面，病菌入侵植物时，必须水解植物细胞壁的多糖，其降解产物也能诱导植保素的合成。因此，壳寡糖可有效地诱导植物产生防御反应，激活植物的系统性获得免疫反应。
壳寡糖是以壳聚糖为原料，经酶法降解成的具有一定聚合度和一定结构的系列寡聚糖。壳寡糖的诱抗活性与壳寡糖的聚合度及脱乙酰度密切相关，低聚合度及高脱乙酰度的壳寡糖诱抗活性高。
